Bestimmten die Werkstoffe Holz, Stein, Bronze und Eisen die vergangenen Epochen, so prägen heutzutage viele neue Materialien die technische Entwicklung. Vor allem Kunststoffe sind die Basis unserer Industriegesellschaft.
Von Archäologen ausgegrabene Gegenstände zeigen, dass seit der Eisenzeit bis in das 20. Jahrhundert hinein nahezu die gleichen Werkstoffe benutzt wurden. Erst mit der Erfindung neuartiger Kunststoffe werden die traditionellen Werkstoffe ersetzt. Die neuen Materialien sind in ihren Eigenschaften den alten überlegen, und sie werden durch Forschungen weiter verbessert, um den immer höheren Anforderungen zu genügen.
Form und Funktion vieler Gegenstände bleiben trotz neuartiger Werkstoffe nahezu identisch. Auch wenn wir heute in einer Plastikzeit leben – die Form eines Löffels ist über Jahrtausende hinweg unverändert geblieben, egal, ob er aus Ton, Holz oder Plastik gefertigt ist.